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On sait que la mission des chevaliers du roi Artur était de protéger les opprimés, de libérer les persécutés et de redresser l'injustice. Dans le roman de Chrétien deTroyes, rédigé au 12e siècle, Gauvain est le type même du chevalier arturien, le modèle de toutes les vertus chevaleresques. Mais Perceval, le héros du conte, nous révèle un type humain très différent. D'abord ignorant, gauche et maladroit, il se perfectionne peu à peu en apprenant de ses erreurs, de sorte qu'il rejoint et égale Gauvain, puis le dépasse et atteint un degré nouveau, celui de chevalier du Graal.
Perceval remplit non seulement les devoirs d'un chevalier d'Artur, mais s'efforce d'accéder à la plus haute connaissance humaine, après que la révélation de l'ermite l'a initié aux secrets du Graal et lui a donné la possibilité de s'unir au Christ, le Seigneur du monde. Si Gauvain représente l'idéal du héros du Moyen Age, Perceval préfigure l'homme moderne, en quête vers la liberté intérieure et la connaissance de soi.