Il y a deux siècles, un Prince chercha l'immortalité en inventant des villes imaginaires. Et pour donner vie à ses utopies, il décida de créer un Secrétariat chargé de rédiger les biographies d'habitants non moins imaginaires. C'est là, dans les couloirs de cette vaste administration, que se joue l'étrange aventure du Cartographe Schenck, jeune homme rêveur et timide, et de la Biographe, une superbe rousse engagée pour écrire la vie d'un certain comte Zelneck. Entraîné par sa passion pour celle-ci, Schenck se lance à son tour sur les traces du comte et de son fidèle serviteurs Pfitz - personnage insolent et ingénieux qui pourrait être le cousin germain de Jacques le Fataliste... Ainsi se trouve-t-il très vite mêlé à une sombre histoire de jalousie, de complot et de meurtre dans le dédale de la cité princière où rêve et réalité se reflètent et se confondent. Un admirable conte philosophique, qui rappelle Calvino et Borges autant que Diderot.