"Aucune fille de Minos n'a connu d'amour sans drame, toujours un interdit divin y est mêlé." Le drame de Phèdre fut de s'être éprise d'Hippolyte, fils de son époux Thésée. Dans sa folie, elle décide de passer outre le crime de l'inceste, mais l'aveu qu'elle fait au jeune homme ne le fléchit en rien ; en revanche, il déclenche la colère de Thésée contre son fils que Phèdre a accusé de viol. Le piège se referme alors : Hippolyte périt victime des imprécations lancées par son père, tandis que Phèdre se suicide.
Sénèque dévoile ici le trajet que parcourent tous les héros furieux, sortis du temps et du monde humains pour accéder au temps mythologique, où ils deviennent le crime qu'ils ont commis, à l'instar de Médée ou OEdipe. L'intérêt pour ces grandes figures mythologiques, et notamment Phèdre, ne s'est jamais démenti, d'Euripide à Robert Garnier, puis Cocteau, sans oublier Racine. Les tragédies de Sénèque nous sont précieuses car il est le seul auteur latin dont nous ayons des pièces complètes, alors que ce genre dramatique semble avoir été le préféré du public romain.