L'histoire de Philippe ler, arrière-petit-fils d'Hugues Capet, décrié par les clercs de son époque, est méconnue malgré l'un des plus longs règnes de l'histoire de France (48 ans). Elle est pourtant bien romanesque : enlèvement d'une belle princesse, excommunications, tentative d'assassinat d'un prince royal, tout cela dans un siècle agité où seigneurs brigands et vassaux turbulents menacent caravanes et villages. Roi de " Francie ", mais seigneur d'un bien petit domaine, il doit asseoir son autorité. Sur ce fond historique, où menace le voisin anglo-normand et où les relations entre le pouvoir capétien et l'Eglise sont tumultueuses, Arnault, un jeune villageois, courageux et à l'esprit droit, va voir son existence croiser à maintes reprises celle de ce roi et de la belle Bertrade. Guet-apens dans une forêt, idylle, complot, siège d'un château-fort, préparation des croisades, empoisonnement, conciles, drames de la maladie vont parsemer la jeune vie d'un petit paysan appelé à gravir miraculeusement les échelons de la société de ce monde féodal naissant.