Appelé par sa sœur, Stephen Koumalo, le vieux pasteur noir d'un petit village d'Afrique du Sud doit se résigner à partir pour Johannesburg. Plusieurs de ses parents, dont son fils unique Absalon, sont déjà dans cette ville redoutable, le royaume des blancs. Koumalo qui, tout au long de son existence, ne fut qu'amour et charité, découvre à Johannesburg la réalité brutale de l'apartheid, de la misère et de la déchéance qui règnent parmi les Noirs transplantés dans la grande ville. Ce roman lucide et courageux obtint dès sa parution un succès considérable qui, depuis, ne s'est jamais démenti, son sujet, la ségrégation raciale, étant malheureusement toujours d'actualité.