Un artiste, aventurier libre-penseur menacé par l'Inquisition dans l'effervescence de la Renaissance, fuit son Italie natale et, avec l'aide de son frère parvient à s'échapper, via l'Espagne jusqu'aux confins de l'Amérique du Sud où il rencontre un monde indien décimé par la violence des Européens. À Potosi, en Bolivie, il se place sous la protection du gouverneur de la sinistre Casa de la Moneda qui lui commande la plus grande sculpture jamais réalisée dans le métal local : l'argent pur ! Pendant l'exécution dramatique de cette oeuvre aussi folle que démesurée, Virgilio est en butte au fanatisme et prouve aussi que celui qui maîtrise le dessin à la perfection peut modeler les rêves des hommes.