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Les villes coloniales furent pour les Européens des lieux de pouvoir administratif, économique et culturel. Marquer l'espace permettait de contrôler les populations, concrètement et symboliquement. En créant Freetown et Conakry, respectivement en 1787 et 1885, les Britanniques et les Français transposèrent leurs modèles urbains tout en adoptant des politiques spécifiques liées au rapport de domination.
Après l'étude des municipalités sous l'angle institutionnel (vol. 1), l'auteur analyse l'urbanisme colonial sous ses différentes facettes : règlements fonciers, architecture, application de schémas ségrégatifs, obsession de l'hygiénisme et politique sanitaire, place de la nature dans l'espace urbain. L'approche comparative met en évidence les spécificités des politiques française et britannique dont certains traits marquent toujours actuellement les villes en Afrique.