Il est une heure du matin, le 25 mars 2003. Grand connaisseur de l'Irak, Matthew McAllester se trouve à Bagdad pour couvrir le conflit. Il est seul dans sa chambre d'hôtel et relit l'article qu'il s'apprête à envoyer à son journal quand on frappe à sa porte. Incarcéré huit jours d'affilée dans la prison d'Abu Ghraib, McAllester vit un enfer qui a pourtant peu de proportions avec ce qu'ont enduré pendant des années les prisonniers d'opinion irakiens. Loin de se gargariser de son expérience, l'auteur la met en perspective pour raconter avec une finesse et une empathie rares les vicissitudes des Irakiens aux prises avec le régime de Saddam Hussein. Anti-héros sachant dire ses peurs et ses faiblesses, McAllester dresse aussi le portrait d'un pays " qui fut sa propre prison pendant vingt-quatre ans ". Les pages exceptionnelles qui décrivent les rencontres du journaliste après la chute du dictateur avec ses anciens geôliers sont uniques, puisqu'il est le seul ex-détenu occidental à avoir réussi à faire parler les " Mukhabarat ".