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L'ouvrage de Noël Richard se présente comme une exposition de tableaux ayant pour thème "les poètes symbolistes". Chaque tableau (il y en a quinze) est un "profil", c'est-à-dire une esquisse biographique et stylistique qui, comme toute esquisse, exprime l'essentiel. C'est d'ailleurs le but plus général de ces Profils que d'élargir le champ du mouvement symboliste, ordinairement restreint au "décadentisme" de la fin du XIXe siècle.
Noël Richard s'explique d'emblée sur ce choix panoramique et synthétique, à rebours des classifications académiques : "Le petit mot "symbole" est vague et général. Pareillement, le terme "symbolisme" peut s'appliquer à de nombreuses disciplines littéraires, artistiques, ésotériques". Le symbolisme déborde donc largement son cadre habituel, transcendant sa définition "scolaire", et d'Aloysius Bertrand (début XIXe siècle) à Henri de Régnier ou Gustave Kahn (fin XIXe, début XXe), on savoure le charme de cette poétique singulière, celui, "mystérieux, d'être indéfinissable".