Le roi Louis XI recueille une riche héritière de Bourgogne, Isabelle de Croye, qui a fui la cour de Charles le Téméraire pour éviter un mariage. Louis XI veut livrer Isabelle à son allié La Marck, le féroce Sanglier des Ardennes. Cette machination échoue grâce à la vigilance du garde écossais Quentin Durward. Walter Scott a bouleversé son époque en réinventant le passé. Avant lui, le passé était la mort ; il en a fait du roman, c'est-à-dire un lieu toujours vivant. De ce lieu est en grande partie sorti le romantisme, et son goût pour une certaine frénésie historique et la rumeur obscure du temps : bouche d'ombre. Mais Walter Scott, loin d'écrire à la seule écoute de cette rumeur, travaillait sur documents pour faire le plus vrai possible. Ce souci du réel lui vaut d'être à la fois romantique, par la couleur, et réaliste, par la volonté d'exactitude. Et Walter Scott donne ainsi le départ à deux mouvements contradictoires, celui de l'épopée romanesque et celui de la " comédie humaine " - la preuve : Balzac disait entreprendre " pour la société actuelle ce que Walter Scott a fait pour le Moyen Age ".