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1647-1649 : dans l'histoire britannique, moment unique : un mouvement révolutionnaire amène au pouvoir Cromwell et ses partisans ; une jeune république se fait régicide : elle exécute Charles Ier. Au sein de ce mouvement, " les niveleurs ", groupe animé par des artisans et des boutiquiers londoniens élaborent et cherchent à imposer un programme de réforme constitutionnelle. Leurs exigences et leur pensée annoncent les " Lumières " du XVIIIe siècle et inspireront l'action lors de l'indépendance américaine, avant d'être reformulées dans la Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen de 1789.
Les sources historiques sur cette période se trouvent parmi les 20 000 journaux, tracts, pamphlets et ouvrages publiés entre 1640 et 1660 du célèbre fonds Thomason de la British Library. C'est dans celui-ci que cet ouvrage a puisé l'essentiel de sa documentation. L'auteur suit l'évolution des relations entre " les niveleurs " et les jeunes sectes protestantes — les futures églises congrégationalistes et baptistes — qui exigent ensemble la liberté de conscience et de culte.
A partir d'une recherche axée sur le thème de la tolérance, véritable ciment de l'alliance entre les niveleurs et les sectes, il découvre d'autres thèmes d'origine religieuse aussi mobilisateurs : la Providence, la notion " des saints " ou du peuple élu, et un élément nouveau, mais très éclairant, celui de " l'homme de sang ". Cette étude reconstitue ce qui a été une véritable bataille idéologique, clans sa complexité, ses revirements et ses contradictions, les thèmes religieux impulsant, masquant ou détournant l'action révolutionnaire.
En contrepoint des thèmes énoncés on découvre ici, en gestation, de nouveaux concepts politiques voués à un destin pluriséculaire : les notions de souveraineté du peuple et de droits individuels, celle de l'Etat laïcisé au-dessus des êtres et des choses, inventant son appareil répressif, garant de l'ordre.