Cet ouvrage se veut à la fois une réflexion générale sur les sociétés précapitalistes, base d'une sociologie de la religion dans une perspective inspirée de la théorie sociale marxiste ; et d'autre part, une série d'études empiriques concernant l'Asie. Sont ainsi abordés la genèse des grandes religions asiatiques, la religion dans les sociétés de castes au sud de l'Inde, le bouddhisme théravada dans le Sud-est asiatique, le judaïsme au temps de Jésus. Analyse marxienne des faits religieux, cette étude montre comment la religion peut, dans certaines sociétés, expliquer les codes sociaux, et constituer de fait le code destiné à les justifier et les reproduire.