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Elles sont les plus visibles, les plus colorées et aussi les plus grandes des formes vivantes. Pourtant rien ne semble plus compliqué qu'observer les plantes. Le botaniste Jean-Henri Fabre (1823-1915), "inimitable observateur", selon Darwin, nous libère de l'embarras et fournit une solution. Ses Leçons à mon fils sur la botanique (1876), dont nous republions ici des extraits, s'efforcent à chaque fois d'ajouter un verbe au sujet : "la plante".
La plante vit longuement, respire, bouge, dort : elle agit dans tout ce qu'elle est. Transformer le sujet en prédicat, la substance en action : voici la tâche de la botanique lorsqu'elle devient une forme d'ethnographie végétale. Pour ce faire, il utilise les méthodes de l'histoire de l'art : il montre que, face au vivant, l'art et la science n'ont jamais été et ne pourront jamais être réellement séparés.