Un père, le narrateur, s'avise que son fils a abandonné ses études de médecine pour se rendre en Syrie auprès des combattants de « L'État islamique ». Le père est journaliste, homme de culture, d'une génération qui a prôné la tolérance, la non-violence, le refus de toute forme de fanatisme. Qui est ce fils prêt à commettre les pires abjections ? Ce fils est-il un mutant ? En quelles extrémités peut culminer l'altérité d'un enfant ? Un homme peut-il engendrer un monstre ? En s'interrogeant sur son fils disparu, le père est peu à peu ramené à son propre passé, à ses propres aspirations de jeune homme, des plus nobles aux plus inavouables.
Jusqu'à constater que ce fils djihadiste est mû par les mobiles qui l'avaient lui-même animé autrefois : la quête d'un absolu voire d'une radicalité, l'épreuve des limites, le besoin de « jouer avec le feu et de tirer le diable par la queue. »