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Richard III, le plus célèbre des tyrans shakespeariens, apparaît comme l'une des incarnations les plus tragiques du vice au pouvoir. Cet anti-héros par excellence est pourtant un personnage historique bien réel, acteur majeur dans la tourmente des guerres civiles anglaises à la fin du XVe siècle. Dernier roi yorkiste, il s'empare du pouvoir en 1483, à la mort de son frère Edouard IV, en éliminant ses jeunes neveux.
Son règne fut bref : le 22 août 1485, il est vaincu à la bataille de Bosworth par Henri Tudor, comte de Richmond. Pour les Anglais, cet événement marque la fin d'un Moyen Age dont Richard est le Fossoyeur. Cette biographie souhaite d'abord lui rendre sa dimension historique, mais il s'agit aussi d'analyser la métamorphose d'un homme au fil des siècles et de comprendre les ressorts d'un mythe nourri par la question de la perversion du pouvoir et de ses conséquences sur l'(in)humanité.