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Le Code Théodosien (438 ap J-C), premier modèle de codification en Occident, comporte une rubrique spéciale consacrée aux juifs. Cette circonstance, ajoutée au fait que les juifs de l’Empire romain ont bénéficié d’un certain nombre de privilèges, conduit certains à affirmer qu’ils ont été traités différemment des autres citoyens romains. Le pouvoir, de propos délibéré, aurait élaboré pour eux un statut personnel exorbitant du droit commun, pour des raisons religieuses et ethniques.
Sous la pression des chrétiens désormais maîtres de l’idéologie de l’Empire, les juifs, à partir des IVe et Ve siècles, auraient été placés à l’écart du corps civique. Le présent ouvrage, consistant en une étude diachronique des textes de droit restitués dans leur contexte historique et dans la culture juridique de l’époque et recherchant les motivations réelles des décisions impériales, aboutit à une conclusion tout autre.
Il montre que ces décisions n’obéissent pas à une ligne idéologique univoque mais naissent d’un contexte contentieux dans lequel s’entrecroisent de nombreuses logiques, juridique, politique, économique, fiscale et diplomatique. L’Empire romain n’a pas été « antisémite ». Il a appliqué, avec les juifs, les logiques immanentes de son droit et de ses institutions.