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A rebours du sens commun et de certains travaux universitaires, qui voient l'histoire et les historiens comme des victimes de l'instrumentalisation politique du passé, ce livre étudie les modalités de la participation active des historiens à ces usages. Incontournables dans les débats politiques et médiatiques, présents dans les conseils scientifiques d'une variété d'institutions publiques, parfois mêmes élus ou conseillers du prince, ils apportent un concours indispensable à la politisation des discours sur le passé.
Cette participation est étudiée à partir des politiques historiques portant sur les passés dits totalitaires (nazi et communiste) en Pologne, qui sont appréhendées à deux niveaux. Celui des pouvoirs publics, qui tentent d'exercer un contrôle sur la recherche historique, auquel les historiens doivent s'adapter en élaborant des stratégies variées. Et celui des historiens eux-mêmes, dont le travail et les engagements intellectuels renvoient aux concurrences spécifiques au monde académique, mais aussi à leurs propres préférences politiques.
Cette enquête socio-historique, qui combine sociologie de l'action publique et sociologie des intellectuels, apporte des éclairages originaux sur les conditions de l'autonomie des sciences humaines et sociales, ainsi que sur les formes de l'engagement des savants.