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L'idée d'associer l'agriculture aux sciences et techniques peut sembler étonnante pour les périodes anciennes. Or, dès le milieu du XVIIIe siècle, des formes nouvelles d'agriculture se développent parallèlement au mouvement physiocratique, puis l'agronomie se construit comme discipline durant le XIXe et le début du XXe siècle. Aujourd'hui, sciences, techniques et agriculture sont intimement intriquées, tant elles ont accompagné l'essor puis le triomphe d'une agriculture capitaliste et productiviste après la Seconde Guerre mondiale.
Elles sont aussi devenues le réceptacle des critiques dont le modèle productiviste fait l'objet depuis la fin du XXe siècle, tout en formant un socle, quoique discret, du développement d'agricultures alternatives jugées plus soutenables. L'un des principaux enjeux de cet ouvrage est de proposer au lecteur un panorama de la recherche en histoire sur les aspects abordés, avec des analyses et des études sur les techniques agricoles (techniques culturales au sens large, mécanisation puis motorisation, techniques et pratiques d'élevage, etc.), à différentes échelles et selon les multiples points de vue abordant ces thématiques.
La question des degrés et rythmes d'appropriation des sciences et techniques dans le monde agricole, celle des ajustements et bricolages, celle des résistances et critiques face aux évolutions des pratiques et à leurs retombées sur l'environnement et la santé constituent un autre axe essentiel de réflexion du livre.