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Sigismund Thalberg fut l'un des pianistes virtuoses les plus célèbres du XIXe siècle. Préféré par certains de ses contemporains à Liszt, son unique rival, il ensorcela pendant plus de trente ans les publics européens et américains, avant de tomber dans l'oubli le plus profond. Quelles ont été les dynamiques à l'oeuvre dans un succès d'une telle ampleur et de quelle manière ont joué en sa défaveur les rouages de la postérité ? Le présent ouvrage interroge les raisons de la réussite fulgurante de Thalberg et de sa célébrité internationale ainsi que celles de son effacement des mémoires, en faisant appel à des approches à la fois musicologiques, historiques, sociologiques et médiatiques.
Il se penche ainsi sur les talents musicaux du virtuose et sur l'importance des innovations introduites par son écriture pianistique ; il analyse les différentes stratégies que Thalberg mit lui-même en place pour médiatiser et promouvoir son image et sa musique ; il donne une lecture de sa réception à la lumière des débats de l'époque sur la virtuosité et des réflexions actuelles sur la hiérarchisation des genres musicaux et les dynamiques de transformations esthétiques.
En retraçant la trajectoire de vie et le destin posthume de Thalberg, cet ouvrage explore les liens entre virtuosité musicale, célébrité et développement des opinions publiques au XIXe siècle.