Xinran est née en 1958 à Pékin. Pendant la Révolution culturelle, elle et son frère sont enlevés par les Gardes rouges à leurs parents jugés réactionnaires, et envoyés dans un orphelinat réservé aux enfants de " chiens à la solde de l'impérialisme ". En 1983, Xinran, devenue journaliste, anime une émission de radio devenue célèbre en Chine, où elle recueille sans tabou les confidences des femmes. En 1997, elle décide de quitter la Chine et s' installe en Angleterre. Son premier livre, Chinoises, l'a fait connaître dans le monde entier.