Mark Renton, est le fils d'une famille de ces classes moyennes brutalement déclassées sous les années Thatcher. Et lorsque la déchéance sociale frappe sa famille, il sombre dans l'héroïne. Comme ses copains d'enfance, Tommy, qui bascule dans la petite délinquance et la violence, Spud, viré de son job, et Franco Begbie dont l'univers devient totalement psychotique. Seul Sick Boy semble pouvoir remonter la pente de l'exclusion sociale.
On pense au Vernon Subutex de Virginie Despentes en dévorant ce pavé passionnant, drôle, vrai et émouvant. Comme elle, Welsh est auteur d'une oeuvre déjà considérable dont l'ambition s'inscrit ici dans l'histoire. Skagboys est le grand roman de la déchéance sociale de ces classes moyennes violemment déclassées dans les années 80 du Thatchérisme, qui ont changé pour toujours la Grande- Bretagne. Irvine Welsh y porte son travail sur l'écriture du réel et de l'oralité à un niveau jamais atteint et réhabilite les voix misérables en littérature.
Il incarne de façon incontournable, avec son complice John King, le roman réaliste social anglais.