Quand Edith Lavery, jeune roturière pleine d'ambition, conquiert le cœur d'un des célibataires les plus enviables de l'aristocratie anglaise, le comte Charles Broughton, elle et sa mère ne retiennent plus leur joie. Une fois devenue comtesse Broughton, elle ne tarde pas à se lasser des interminables parties de chasse et des thés de bienfaisance chapeautés par sa terrible belle-mère, Googie. C'est alors qu'elle tombe dans les bras de Simon Russel, un acteur de seconde zone, s'attirant ainsi les foudres du monde qu'elle a eu tant de mal à intégrer...
D'une intrigue classique à mi-chemin entre Cendrillon et Madame Bovary, Julian Fellowes tire une satire réjouissante des mœurs de l'aristocratie anglaise, se jouant du snobisme d'une société haute en couleurs avec un sens du détail aussi excessif que nécessaire.