Ce livre bref et didactique est un résumé de L’Interprétation du rêve. Il part de la double question du sens du rêve : son contenu a-t-il une signification (comme le supposaient déjà les anciens) et son existence répond-elle à une fonction (ce dont semblent douter les modernes) ? Pour Freud, le contenu du rêve est toujours la réalisation plus ou moins voilée d’un désir identifiable par l’analyse, et sa fonction est comparable à celle d’un « gardien du sommeil » : en procurant une forme de satisfaction, il permet d’écarter une excitation susceptible de troubler le sommeil.
Mais l’enjeu de cette démonstration n’est pas tant le rêve que la nouvelle conception du psychisme avancée par la psychanalyse. Élaborée dans le contexte du traitement des névroses, l’hypothèse de l’inconscient montre ici l’étendue de sa pertinence en s’appliquant au vaste univers de la vie « normale » et non pas seulement à la pathologie. Sur le rêve ouvre ainsi à des perspectives inédites sur la psychologie individuelle et, par la voie de la symbolique, sur la psychologie collective et les phénomènes culturels.