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Le chemin de fer a eu un rôle majeur dans la vie des individus et de la société française et européenne à partir du XIXe siècle. La diffusion du rail porte en soi un changement radical des rythmes de l'existence dès 1840 et jusque dans les années 1930. Les oeuvres littéraires, spécifiquement en France et en Italie, témoignent, chez les premiers voyageurs, des réactions d'enthousiasme et de crainte qui s'expriment souvent par métaphores animales.
La locomotive est alors un monstre frénétique qui dévore les espaces, incarnant le triomphe de la science et la destruction du vieux monde calme et immobile. C'est l'instabilité, due à une nouvelle relation entre temps et espace, qui trouble les consciences des passagers. Les voyageurs du rail entre le XIXe et le XXe siècle sont confrontés à des relations occasionnelles et fuyantes avec leurs compagnons de route ainsi qu'à des images aperçues par la fenêtre, déformées par la vitesse et englouties par la course du train.
Ils ont, par conséquent, tendance à se réfugier en eux-mêmes, refusant tout contact avec l'extérieur, et se forgent un paysage individuel, constitué des angoisses et des états d'âme qui les hantent pendant le voyage, et les mènent vers l'évasion et l'abstraction fantastique, parfois même jusqu'au seuil de la folie. Tommaso Meldolesi