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Pour Jules Michelet (1798-1874), l'histoire de France commence avec la langue française. La nation apparaît comme une création de l'histoire, une transfiguration de la géographie : "Michelet construit son parcours en fonction d'alternances, d'antithèses, de différences : après l'âpre Bretagne, la mollesse de la Loire, après la fertile Aquitaine, le Languedoc aride et insalubre, puis la Provence élancée vers la mer alors que le Languedoc se replie vers l'intérieur...
Il multiplie les antinomies : à l'opposition du centre et de la périphérie s'ajoute celle de la faiblesse économique du Midi et du développement du Nord, celle des frontières naturelles du pourtour occidental et des frontières humaines de l'Est et du Nord. Il dessine aussi des lignes de regroupement, des gradients selon le terme de J.-L. Piveteau : provinces frontières guerrières (Dauphiné, Franche-Comté, Lorraine, Ardennes) derrière lesquelles s'abrite une "zone vineuse" (Lyonnais, Bourgogne, Champagne).
Par ce travail qui fait apparaître la structuration complexe de l'espace mêlant facteurs humains et physiques, Michelet se montre un vrai pionnier de la géographie humaine" (Paule Petitier). Le Tableau de Michelet est un voyage, un tour de France poétique et géographique.