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La Geste hilalienne raconte l'histoire d'un peuple de pasteurs nomades, les Banû Hilâl ou "Fils de Hilâl" , originaires des déserts de l'Arabie où les conditions de vie ont toujours été d'une extrême précarité. Au XIème siècle, ils se lancent à la conquête de l'Afrique du Nord. Tel est le substrat historique du cycle connu sous le nom de Taghrîba : longue marche vers l'ouest au cours de laquelle ces pasteurs arabes rêvent d'atteindre la Terre promise, Tunis la Verte.
Plusieurs extraits de la Geste hilalienne, oeuvre maîtresse du patrimoine populaire, sont ici présentés dans leur langue originale, traduits et illustrés. Malgré d'importantes recherches qui lui sont consacrées, cette Geste demeure peu connue en Occident. Les textes sont réunis autour de sept thèmes : Paroles d'Abû Zayd : affirmation des valeurs essentielles du monde bédouin. Retour de Jâzya parmi les siens : illustration de l'esprit de corps.
La mort d'un héros : observance des rites funèbres. Joute amoureuse entre Dhyâb et Jâzya : mise à l'épreuve en vue du mariage. Duel entre Dhyâb et Khalifâh : recours à la divination. Les vestiges du campement : quête du passé prestigieux. Nostalgie : regrets d'un monde auquel on s'identifiait.