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"L'oeuvre gigantesque" de saint Alphonse - l'homme qui a changé le cours de la théologie morale- méritait bien qu'on célébrât par un livre le deuxième centenaire de la mort d'un personnage d'aussi grande stature. Les contributions rassemblées ici se développent selon rois grandes lignes directrices. L'une de celles-ci s'attache au Mezzogiorno du XVIIIè siècle et en évoque les pesanteurs sociales, économiques, mentales et religieuses.
Elles révèlent des populations que la confession de style rigoriste marginalisait religieusement. Un second éclairage met en lumière le missionnaire, l'évêque et l'écrivain qui devint "docteur" parce qu'il était avant tout "pasteur" . Il tira alors de son expérience sur le terrain, comme prédicateur et comme confesseur, une anthropologie chrétienne équilibrée, à égale distance du pessimisme augustinien et de la naïveté optimiste de Rousseau.
Enfin une troisième série d'études suit les aléas du liguorisme... Certaines affirmations maîtresses de sa Théologie morale impressionnent encore aujourd'hui. Il lui fallut en effet une véritable audace, dans le contexte de l'époque, pour déclarer que la liberté est antérieure à la loi et pour souligner le nécessaire primat de la conscience. A deux siècles de distance nous savons maintenant que le combat pour l'autonomie de celle-ci ne sera jamais terminé.
Jean DELUMEAU