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Pour un grand nombre de voyageurs français ou étrangers, l'Autoroute du Soleil évoque l'imaginaire du départ en vacances ou des retours vers les latitudes septentrionales. Mais elle est aussi l'occasion d'une expérience géographique originale, où la sensation du Midi approchant campe un horizon d'attente puissant. En sens inverse, le sentiment de laisser peu à peu derrière soi le monde méditerranéen finit par s'imposer.
Voyageurs, cartes et récits qui décrivent l'axe Saône-Rhône esquissent une zone de contacts complexes entre la France du nord et celle du sud. A la fois banale (itinéraire connu, répété au fil des années pour certains) et exceptionnelle (au-delà des trajets quotidiens), l'Autoroute du Soleil suscite une expérience paradoxale : encore souvent décriée comme ennemie du pittoresque et des visions intimes des territoires, l'autoroute demeure pour des milliers de familles le seul mode d'approche de la rencontre entre le nord et le Midi de la France.
Passée la sensation de monotonie si partagée, les usagers se mettent pourtant à décrire des paysages, des vues évocatrices d'ambiances nouvelles... Preuve que l'autoroute du Soleil est source de représentations géographiques...