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Ce livre étudie le rôle de la propriété et du travail des femmes de la population urbaine de Turin - sauf la noblesse - durant la deuxième moitié du XVIIIe siècle, dans un contexte de grave crise économique et sociale. Il montre que l'étendue de l'action économique de ces femmes - la constitution et l'utilisation de leur dot et de leur trousseau de mariage, l'accès à la formation et au monde du travail - non seulement tient une place importante dans les stratégies de survie des familles, mais affectent aussi la nature des relations à l'intérieur du ménage.
On a souvent présenté les familles d'Ancien Régime comme "patriarcales", les rapports entre mari et femme étant régis par une logique de domination vouée à la sauvegarde de la cohésion familiale. Ce livre remet en question cette configuration relationnelle et signale les asymétries de pouvoir engendrées par les relations économiques entre conjoints. Il montre notamment qu'à Turin propriété et travail des femmes, souvent cachés sous les discours patriarcaux, ouvrent à celles-ci des espaces d'action et parfois de choix, capables de modifier les équilibres de pouvoir entre les conjoints et, plus généralement, entre les membres du réseau familial.
Cette étude associe l'exploitation d'un large éventail de sources d'archives (sources judiciaires, actes notariés, registres des corporations et des institutions de charité) à une approche micro-analytique de la documentation. Elle privilégie la reconstruction de tranches de vie, et, tout en prenant en compte le cycle de vie individuel et familial, l'âge et la condition maritale, valorise les spécificités des contextes socio-économiques et les interactions entre individus.