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A travers un fonds photographique exceptionnel, cet ouvrage retrace le parcours d'Antonio Beato, photographe en Egypte de 1859 à 1905. Compte tenu du peu d'éléments connus sur lui, établir une biographie du personnage était une gageure car, si l'on connaît un grand nombre de ses photographies, l'homme demeure assez énigmatique. En enquêtant dans des archives très diverses, nous avons réussi à glaner quelques détails méconnus concernant sa personnalité et son activité professionnelle.
Restent ses photographies, qui constituent le principal objet de cette étude. Plusieurs milliers de tirages ou de reproductions existent. Or, si les premiers touristes apprécient ses travaux et se font fabriquer albums et cartes postales, ce sont surtout les archéologues qui font appel à ses services. Aussi l'oeuvre de Beato constitue-t-elle un témoignage de premier plan sur l'égyptologie naissante, à l'heure où l'on commence à déblayer les grands temples de la Vallée du Nil et à découvrir le pays.