Comment Félicité, une simple servante normande, en vient-elle à confondre dans la même adoration son perroquet avec le Saint-Esprit ? Comment le jeune Julien, auquel tout sourit, mais que le sort destine à tuer son père et sa mère, parviendra-t-il à devenir un saint ? Comment Hérodias va-t-elle réussir à obtenir l'exécution de Jean-Baptiste, qui l'a injuriée ? Surprenante synthèse des différentes dimensions littéraires de l'œuvre de Flaubert - réalisme, merveilleux romantique, panthéisme et goût pour l'Antiquité -, Trois Contes est aussi son dernier ouvrage publié.
A travers ces portraits exemplaires, Flaubert nous propose un raccourci saisissant de trois périodes de l'histoire : le XIXe siècle, le Moyen Age et le début de l'ère chrétienne.