En juillet 1830 débarque à Tripoli Alexandre Rousseau, le fils aîné du consul de France. Il tombe follement amoureux d'Emma Warrington, la fille du consul britannique. La jeune femme attend le retour de son mari, le major Laing, parti dans une mission périlleuse. Deux années passent. Laing est mort. Emma répond à la passion d'Alexandre. Elle se heurte à la volonté farouche de son père, persuadé que le major a été la victime d'un complot ourdi par la France.
Les deux amants vont périr, foudroyés par leur "amour insensé". Tout est vrai dans cette histoire : Guy Georgy, qui fut ambassadeur de France à Tripoli, a pu faire revivre Emma et Alexandre grâce aux archives diplomatiques. Tout y est fascinant : la découverte d'un monde fabuleux, lourd de civilisations asphyxiées par les sables, l'immortalité d'une passion romanesque, sauvée de l'oubli.