Avec les meilleures intentions du monde, Alan Clay a participé à la faillite de quelques belles entreprises industrielles américaines. Devenu consultant, il a accepté une mission de premier plan, qui pourrait sauver l'honneur de l'économie nationale et sa propre réputation : il doit convaincre le roi d'Arabie saoudite d'adopter une technologie de visioconférence par hologramme, tout juste mise au point par la société Reliant.
Mais le roi tarde à venir et Alan, à force de rencontres rocambolesques, finit par se demander s'il comprend quoi que ce soit aux moeurs de ce pays énigmatique. Perdue dans le désert, son équipe essaie désespérément de capter le wi-fi, tandis que de nouvelles puissances industrielles intriguent pour obtenir le marché et qu'Alan suspecte une grosseur dans son cou d'être à l'origine de son manque de charisme.
Dans un style éloquent par sa précision et sa clarté, avec une grande puissance d'évocation, Dave Eggers transforme la quête de son héros en une brillante et mordante méditation sur le destin de son pays.