Cette exposition et l’ouvrage qui l’accompagne évoquent la relation qu'Émile Guimet (1836-1918), industriel lyonnais, entretint tout sa vie avec l'Égypte antique, de la naissance de sa vocation de collectionneur à la création de musées dans sa ville natale et à Paris. En 1865, au retour d’un voyage en Égypte, Émile Guimet commence une impressionnante collection d'antiquités égyptiennes. Peu à peu il centre ses collections sur les religions et philosophies des peuples de l'Antiquité et de l'Orient lointain.
Ce collectionneur atypique entend partager sa passion et crée, en 1879, un musée à Lyon ; mais déçu par la fréquentation et soucieux de se rapprocher du milieu scientifique, il transfère ses collections à Paris après en avoir fait don à l'État. Le musée Guimet de Paris, construit à ses frais, ouvre au public en 1889. En 1913, à la demande de la ville de Lyon, Émile Guimet ré-ouvre un musée à Lyon.
Une large part des œuvres sont des prêts des salles égyptiennes du département des antiquités égyptiennes du musée du Louvre dépositaire des collections égyptologique du musée Guimet de Paris, depuis 1948. La scénographie s'appuie sur l'évocation à partir de photographies d'archives qui restituent l'ambiance des musées de Lyon et de Paris.   L’ouvrage, reflet de l’exposition, étudie tout à tour le milieu familial, les voyages en Égypte (1865/1866 et 1894/1895), le collectionneur, le directeur des musées des religions orientales, la vocation de diffusion de savoir, le créateur de revues et d’annales et les autres passions de ce curieux universel épris de passion pour l’Asie puis l’Afrique, l’Océanie et l’Amérique.