Pour Peter Karras, tuer n'est pas un problème. Mais trahir ses amis, sa famille ou ses compatriotes, ce n'est pas dans sa nature. Karras a grandi et gagné ses galons de voyou dans la jungle urbaine de Washington DC, dans les années 1930. Pour un gosse d'immigrés grecs, comme pour son ami Joe, le Rital, c'était ça ou la misère. Les paris truqués, le racket, le crime organisé, ce sont les affaires courantes. Mais quand un psychopathe commence à assassiner les prostituées du quartier, plus question de suivre l'organisation. Dès lors, ses jours sont comptés. Peter doit sauver sa peau. Il doit surtout retrouver en lui l'homme d'honneur qui rêvait de conquérir dignement l'Amérique.