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Cette histoire de la musique américaine replace les différents
courants et genres musicaux dans leur contexte économique et
social. Elle ne se limite pas aux compositeurs, de Charles Ives
à John Adams, mais inclut les différentes formes de musique
populaire, depuis la chanson engagée jusqu'au jazz, en passant
par les comédies musicales de Broadway. Laurent Denave
analyse les tensions entre une sphère savante tôt divisée entre
des créateurs originaux et des compositeurs conservateurs ou
académiques, et une sphère populaire dominée par les critères
commerciaux et davantage faite pour le peuple que par lui.
Que ces critères commerciaux s'introduisent à l'intérieur de la
musique savante, c'est précisément ce que l'auteur montre à
travers différents exemples historiques, qui conduisent à la
musique répétitive, assimilée ici à la révolution conservatrice
qui eut lieu sur le plan politique. Laurent Denave souligne à
quel point le critère de la modernité musicale aux Etats-Unis
est lié à la capacité d'autonomie des compositeurs et comment,
à partir de la figure isolée de Charles Ives, qui fonda sa propre
compagnie d'assurances et composa durant son temps libre,
cette autonomie a tenté de se structurer socialement à travers
différentes institutions, dont l'Université a finalement été l'une
des plus importantes.
Mais il montre aussi comment cette
modernité a été tout au long du siècle aux prises avec les
diverses formes de conservatisme et de populisme, ainsi
qu'avec les intérêts commerciaux de l'industrie musicale.
L'analyse sociologique des conditions mêmes de la musique
savante fait apparaître l'exclusion de certaines catégories
sociales. Fondé sur une documentation impressionnante, écrit
d'une plume alerte et vivante, cet ouvrage nous permet de
traverser de façon originale une histoire encore mal connue, et
jamais présentée ainsi dans son ensemble dans un ouvrage
français.