Les religions vivantes puisent à des rites premiers qu'elles ont repris, reformulés, chargés d'un autre sens sans qu'on en ait toujours gardé la mémoire. (Tome I). Aujourd'hui, les trois grandes familles de religions se définissent par rapport à leur région d'origine ; le Proche Orient (judaïsme, christianisme et islam), l'Inde (bouddhisme, hindouisme et jaïnisme), la Chine et le Japon (bouddhisme, taoïsme, confucianisme et shintoïsme). (Tomes II, III et IV). Toutes les religions répondent à une demande essentielle par des voies semblables : textes sacrés, commentaires, images, lieux de culte ou de dévotion. Elles revêtent également des dimensions politiques et sociales qui peuvent générer conflits et guerres saintes mais aussi ouvrir sur un dialogue interreligieux. (Tomes V et VI).