Colchester, un terrain vague au bord de la rivière Colne. Dans une ancienne bâtisse abandonnée, des démolisseurs font une trouvaille terrifiante. Au sous-sol, ils mettent à jour une cage constituée d'ossements et, à l'intérieur de celle-ci, découvrent un enfant sauvage. Décharné, marqué au pied comme du bétail, il est hospitalisé dans un état épouvantable. Arrivés sur place, les enquêteurs pensent immédiatement à des sacrifices humains rituels : une odeur pestilentielle, des signes cabalistiques sur les murs, des fleurs fanées placées à des endroits choisis, un banc marqué de lacérations...
Qui peut être assez malade pour perpétrer ces abominations ? La mort est leur seule échappatoire ! Alors que l'inspecteur Phil Brennan et sa compagne, la psychologue profileuse Marina Esposito, commencent les investigations, des morts suspectes se succèdent. Leur enquête les met bientôt sur la piste d'un tueur qui agit semble-t-il depuis plus de trente ans. Plus inquiétant pour l'inspecteur Brennan : son propre père est mêlé à l'affaire.