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Dans cet ouvrage, Marlène-Michèle Biton, historienne d'art africain, étudie le parcours remarquable d'un étonnant fonctionnaire de l'administration coloniale, Georges-Emmanuel Waterlot qui fut directeur d'imprimerie au Dahomey, au Sénégal, à Madagascar et au Soudan fiançais. Celui-ci fut collecteur et donateur pour le Musée d'Ethnographie du Trocadéro, puis pour le Musée de l'Homme, de 1907 à 1938.
Il rapporta, en 1911, les empreintes de trente-six bas-reliefs des palais d'Abomey, la capitale du Dahomey, et fit connaître ici l'art et l'histoire d'une région d'Afrique, peu connue, si ce n'est par sa résistance à la conquête française. Parmi ses multiples donations, il rapporta en 1934 un ensemble conséquent de perles de jaspe, de cornaline et de verre achetées sur les marchés de Bamako. L'étude porte sur les perles de verre.
Ce petit produit européen d'exportation fut l'occasion de découvrir son histoire, ses fonctions et ses caractéristiques technologiques et esthétiques. L'auteur tente de comprendre ce qui relie ces modestes objets et le directeur de l'Imprimerie du Soudan français. Elle nous entraîne dans des méharées mauritaniennes, loin des mesquineries de laboratoires ou auprès d'idéalistes passionnés parle patrimoine tentant de réunir dans un même lieu, le Musée, une représentation universelle des créations humaines.
On peut ainsi attribuer aux perles de Waterlot plusieurs sens, dont étonnamment celui de l'humour.