Mai 1929. Rétrogradé de la criminelle aux moeurs après une bavure, le jeune commissaire Gereon Rath débarque à Berlin. La ville est alors en pleine effervescence. Rixes avec les communistes, criminalité grimpante, cabarets clandestins... la police est sur tous les fronts. Et puis il y a ce corps retrouvé dans le canal et dont seul Rath connaît l'identité. Une aubaine pour lui qui nourrit l'espoir d'être réintégré à la criminelle.
Car cette enquête risque de rejoindre les affaires classées non élucidées, les fameux "poissons mouillés". Un commissaire cocaïnomane et une assistante prostituée, des policiers qui nagent en eaux troubles tandis que les nazis se font de plus en plus présents... Le Poisson mouillé dresse un tableau politique et social fascinant du Berlin de la fin des années vingt.