Qu'est-ce que le fonctionnalisme ? De quoi parlent Les Argonautes du Pacifique occidental ? Quelle est l'originalité de l'approche d'Evans-Pritchard ? A quels problèmes théoriques s'efforce de répondre le structuralisme ? De l'évolutionnisme qui a marqué les premiers pas de la discipline au XIXe siècle à la critique postmoderne qui en questionne aujourd'hui radicalement les fondements, cet ouvrage parcourt les grands courants de pensée qui ont marqué le développement de l'anthropologie.
Au-delà d'une simple histoire des idées, il réinscrit les écoles, les auteurs et les oeuvres dans le contexte politique, culturel et social qui les a vus naître et souligne l'influence qu'ils ont exercée sur leur époque. En montrant la richesse et les écueils des réponses apportées par ces différentes approches aux questions fondamentales que pose l'étude des sociétés humaines, ce livre dresse enfin l'état des lieux de ses enjeux contemporains.