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La pratique de la démocratie directe est un signe distinctif de la vie politique suisse. En s'exprimant régulièrement sur les sujets les plus variés, les Suissesses et les Suisses participent ainsi directement aux orientations futures de leur pays. Mais que sait-on de l'histoire de cette démocratie directe dont les Helvètes aiment s'honorer ? Le présent ouvrage a l'ambition d'en offrir une synthèse en présentant de manière condensée les chemins multiples qu'elle a empruntés avant de revêtir les traits qu'on lui connaît aujourd'hui.
La Suisse ne s'est en effet pas réveillée un beau jour en admiratrice fervente de ce système. Les usages du référendum et de l'initiative populaire répondent au contraire à une série d'événements et de conflits que les Suisses ont préféré résoudre par le dialogue, dans des contextes historiques particuliers. De nombreux courants intellectuels ont présidé à son élaboration, puisant tantôt dans les mythiques Landsgemeinden, tantôt dans les idées révolutionnaires, tantôt dans des pratiques de conciliation connues depuis longtemps.
Mais le succès de la démocratie directe résulte surtout de sa capacité à régler pragmatiquement des querelles qui auraient pu être fatales à la cohésion de la Confédération suisse.