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Une vie au Quai propose un voyage dans la diplomatie française où se mêlent événements historiques, anecdotes et épisodes romanesques. Tantôt avec humour, tantôt avec gravité, l'auteur raconte, dans un récit très vivant, quarante ans de carrière diplomatique, de la guerre froide aux chambardements du monde actuel. Il apporte son témoignage sur l'affrontement Est-Ouest, les aléas de la construction européenne, les crises au Moyen-Orient et leurs répercussions en France, le conflit en Bosnie, la guerre en Afghanistan, le rôle de la France dans l'OTAN.
Le 11 septembre 2001 est pour Richard Duqué une date pivot, qui inaugure le chaos du XXIe siècle. Consul général à New York, il assiste en direct à l'attaque terroriste contre les tours du World Trade Center. Il doit à un incroyable concours de circonstances de n'avoir pas perdu la vie ce jour-là. Une vie au Quai trace les portraits des dirigeants politiques avec lesquels l'auteur a travaillé ou qu'il a eu l'occasion de côtoyer : les présidents de la République, premiers ministres et ministres des affaires étrangères qui ont conduit la diplomatie française durant les quatre dernières décennies.
Le lecteur découvre aussi l'envers du décor diplomatique : le fonctionnement du Quai d'Orsay et des cabinets ministériels, les responsabilités d'un ambassadeur, le rôle de son épouse, les hasards des nominations, l'importance des médias et de la communication, les risques de la gestion des crises. Pour Richard Duqué, qui a dirigé l'Inspection générale des affaires étrangères, les coulisses de la diplomatie n'ont pas de secrets.