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Ce roman, basé sur les plus récents travaux des chercheurs, raconte l'histoire mouvementée de la première génération de chrétiens après la crucifixion de Jésus. Il s'agit d'une période charnière où les chrétiens sont encore des Juifs. Ils sont circoncis, suivent la Loi de Moïse, respectent les interdits alimentaires et les règles de pureté. C'est un paradoxe mais, sans cette poignée de Juifs déterminés, il n'y aurait pas eu de religion chrétienne.
Paul est le personnage emblématique de cette époque. Il cristallise autour de sa personne les débats et les questions fondamentales auxquels ces premiers chrétiens sont confrontés. D'abord opposant farouche, revendiquant haut et fort "la religion de ses pères" contre les partisans du Christ, il se convertit soudain à Damas. Il se rend alors à Jérusalem pour rencontrer Pierre mais aussi Jacques, le chef de l'Eglise primitive, avant de gagner la grande communauté chrétienne d'Antioche et d'entamer une série de voyages missionnaires.
Paul se veut l'apôtre des païens et entreprend de les convertir. Très vite, la question devient centrale pour ces premiers chrétiens. Peut-on accepter des païens au sein des communautés chrétiennes sans exiger d'eux une conversion totale au judaïsme ? Paul, adepte d'une position libérale, va se heurter aux traditionalistes. De l'issue de cette querelle dépend l'avenir du christianisme.