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L'homme qui accède au pouvoir en mai 1774, jeune, inexpérimenté, plein de bonne volonté, bon époux et bientôt bon père, est conscient de ses limites. Il sait qu'il lui faut réformer ce vieux pays glorieux dont il est le nouveau roi, la France. En suivant son parcours, de 1774 jusqu'à la proclamation de la République, en passant par sa déchéance en août 1792, l'auteur tente d'y voir plus clair, de débroussailler notre vision parfois trop schématique de ce que furent ces évènements souvent dramatiques, toujours instructifs, et définitivement enseignée depuis Michelet.
En s'appliquant, comme dans ses précédents ouvrages, à saisir l'être intime qui se cache derrière tout homme public, l'auteur nous livre, sans parti pris, sans honte, sans a priori dogmatique, sa vision de notre histoire, des dernières années de la Vieille France jusqu'aux premiers pas incertains de la Nouvelle.