Peu de temps après sa naissance, Lee Stringer se voit confié à une nourrice par sa mère célibataire et sans emploi. C'est chose fréquente dans l'Amérique des années 60. Ce qui l'est moins, en revanche, c'est que six ans plus tard, la mère vienne récupérer son fils. Là commence l'histoire de Lee Stringer. Noir et pauvre dans une banlieue aisée de New York majoritairement blanche, il couve en lui une douleur et une fureur qui explosent régulièrement à l'école. A la suite de ses éclats, il est envoyé pour trois ans dans un établissement " spécialisé ". Ce récit décrit son expérience avec une profondeur et une intimité intenses. L'enfant découvre le monde et façonne sa vie à partir des matériaux qu'on lui donne, si usés soient-ils. C'est la chronique d'un combat pour " exister ".