Au moment où l'opinion internationale prend conscience du péril qui menace les monuments et la vie même de Venise, ce livre tente de tracer le portrait historique d'une cité dont l'existence, dès l'origine, fut au prix d'une lutte incessante des hommes contre des conditions naturelles particulièrement défavorables. C'est grâce au dynamisme de ses marins, de ses marchands, de ses diplomates que Venise a su tourner à son avantage sa position aux confins de plusieurs mondes.
Les solidarités qui ont uni les Vénitiens pendant plus d'un millénaire s'expriment aussi bien dans la stabilité des institutions que dans les caractères irréductibles d'une culture, d'un art, d'un genre de vie.