Les bouleversements de la science au cours du XXe siècle ont provoqué l'avènement d'une troisième révolution industrielle - celle des nouvelles technologies - qui s'est accompagnée d'une nouvelle avancée de la mondialisation. L'économie de la connaissance qui en est résultée place désormais le savoir et les ressources cognitives au cœur de l'activité humaine et de la dynamique sociale. Est-ce à dire que le XXIe siècle verra l'essor de sociétés du savoir partagé ? La fracture numérique elle-même ne saurait faire oublier qu'elle est la conséquence d'une scission plus grave.
Aujourd'hui plus que jamais, la fracture cognitive sépare les pays dotés de puissants potentiels de recherche et d'innovation, de systèmes éducatifs performants, de lieux de savoirs et de culture ouverts au plus grand nombre, et les autres nations, aux systèmes éducatifs déficients, aux institutions de recherche démunies, frappées de plein fouet par la fuite des cerveaux. En outre, une deuxième fracture est en train de se creuser entre les sociétés du savoir les plus avancées et ceux des pays riches qui n'investissent pas assez dans la recherche et le savoir, ce qui provoque aussi un exode des compétences Nord-Nord.
Construire des sociétés du savoir partagé : telle sera la clé d'un nouveau type de développement, " intelligent ", humain et durable, dans le nouveau monde qui se dessine sous nos yeux. Le Rapport mondial de l'UNESCO présente un panorama prospectif des bouleversements dont nous sommes les témoins. Les nouvelles technologies sont-elles le remède-miracle contre les inégalités et l'exclusion ? Dans l'espace public démocratique, comment organiser le débat sur les questions éthiques inédites que soulèvent les nouveaux savoirs et les nouvelles techniques, telles le génie génétique, les biotechnologies ou les nanotechnologies ? et comment y prendre les décisions ? Voit-on émerger une conscience planétaire des risques que l'activité humaine fait courir à l'espèce humaine et à la biosphère ? Assiste-t-on à l'essor de " sociétés apprenantes " ? Comment construire d'authentiques sociétés du savoir fondées sur l'éducation pour tous tout au long de la vie ? Dans cette perspective, à quoi ressemblera l'enseignement supérieur du futur ? L'institution du " collaboratoire ", qui favorise le partage dans la recherche scientifique, notamment entre le Nord et le Sud, la mise en réseau des lieux de savoir et la mise en commun de l'information pertinente offrent quelques indications prometteuses : le chemin vers des sociétés du savoir partagé ne passe pas seulement par la compétition ou l'émulation, mais aussi par la coopération.
Certaines questions font aujourd'hui débat à l'échelle mondiale et appelleront des arbitrages sur les normes qui prévaudront dans les sociétés de demain : la sauvegarde de la diversité culturelle et linguistique, la définition et l'extension du champ du savoir appartenant à tous, la solidarité numérique entre Nord et Sud, les questions de droit d'auteur et de propriété intellectuelle, les rapports entre savoir et sagesse, qui débouchent sur des problèmes d'éthique.
Ce premier Rapport mondial de l'UNESCO entend explorer un futur incertain tout en proposant des pistes de réflexion et d'action. Promouvoir le partage des savoirs, plutôt qu'une partition des savoirs, telle est l'ambition qui est au principe de cet ouvrage.