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La Lorraine de la fin du Moyen Age a vu se développer des formes de pouvoir originales, à cause de sa position particulière. Région "d'entre-deux" entre France et Saint-Empire, morcelée entre seigneurs laïcs et ecclésiastiques, elle a été le berceau de principautés qui ont été à l'origine de monarchies composites : celle des Luxembourg au XIXe siècle, celle des Anjou-lorraine au XVe siècle. Région largement rurale, la Lorraine est aussi polarisée par Metz, une métropole qui compte parmi les grandes villes du Saint-Empire, sans compter un semis de villes plus modestes et souvent mal connues.
Comment ces pouvoirs princiers et ces pouvoirs urbains voisinent-ils, en ville et dans la campagne ? De la compétition à la coopération, de la sauvegarde au co-gouvernement, la Lorraine apparaît comme un laboratoire pour étudier des relations villes-Etats où les pouvoirs dialoguent et s'imbriquent, loin des vues simples sur l'essor de "l'Etat moderne".