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Mû par le démon de l'aventure, Richard F. Burton avait une grande passion : percer des secrets. En 1853, ce polyglotte qui parlait parfaitement l'arabe, alors officier de la Compagnie des Indes, entreprit un voyage clandestin à La Mecque. La ville sainte de l'islam, interdite aux infidèles sous peine de mort, n'avait été visitée depuis la Renaissance que par onze Européens. Le récit que Burton a laissé de son pèlerinage est un classique de la littérature de voyage du XIXe siècle.
L'humour et la puissance d'évocation y côtoient sans cesse la plus époustouflante érudition.